Živoucí fosílie: latimérie – ryba starší než dinosauři

V prvním díle seriálu o živoucích fosíliích představujeme neobvyklou rybu. Latimérie byly dlouho považovány na vyhynulé, jejich objevení na konci roku 1938 tak způsobilo poprask. Jedná se o jednoho ze dvou zástupců lalokoploutvých ryb. Nejstarší nálezy této podtřídy nozdratých ryb pocházejí už z období před 410 miliony lety, jsou tedy ještě starší než dinosauři. Odhaduje se, že na světě nyní žije jen několik set jedinců. Latimérie podivná je tedy přísně chráněná.

Vědci si dlouho mysleli, že lalokoploutví vyhynuli před 65 miliony let. | Zdroj: Wikimedia Commons

Když se na konci roku 1938 dostal do rukou zaměstnankyně jihoafrického muzea Marjorie Courtenayové-Latimerové neobvyklý živočich, marně se ho pokoušela identifikovat. Tmavá ryba, asi 180 cm dlouhá, se nepodobala ničemu, co žena znala. Namísto ocasu měl tento živočich trojitý lalok a jeho ploutve mohly připomínat i končetiny s plovacími blánami. Latimérie podivná byla do té doby považována na vyhynulý druh.

Courtenayová-Latimerová nechala rybu vycpat a načrtla její nákresy. Tato práce se pak dostala k Jamesi Smithovi, biologovi z Rhodesovy univerzity. Až ten odhalil, že se jedná o zástupce lalokoplotvých ryb. Tímuto tvoru dal na počest oné zaměstnankyně muzea jméno Latimeria chalumnae, česky latimérie podivná. Až do tohoto objevu se vědci domnívali, že lalokoploutví vyhynuli společně s dinosaury zhruba před 65 miliony let. Jenže latimérie přežila a jako by se zastavila v čase.

Zvláštní rozmnožování

Někteří vědci však považovali tento nález za falzifikát. Všechny přesvědčil až další objev z padesátých let, tehdy byli vyloveni zástupci latimérie u Komorských ostrovů. Zde žilo ryb více, problém ale byl, že po vylovení velmi brzo umíraly. Vědci je tak později začali raději zkoumat v jejich přirozeném prostředí, asi 200 metrů pod hladinou nad rozeklaným skalnatým dnem.

Díky záběrům z kamer vědci zjistili, že tato ryba neplave mnoho, spíše využívá své končetiny k „chůzi“ po dně. Jedná se o dravce, který nemá běžný rozmnožovací cyklus. Jejich jikry jsou velké zhruba jako pomeranče, v těle matky je oplodňují samci. Matka po více než roce „porodí“ malý počet živých mláďat, zhruba 25, která v době narození váží asi půl kilogramu.

Latimérie podivná je přísně chráněná, protože pravděpodobně žije jen několik stovek těchto ryb, a to právě u Komorských ostrovů. V roce 1997 byl ale objeven ještě jeden druh latimérie – ryba s načervenalou barvou. Dostala jméno latimérie celebeská.